Родился будущий военачальник 2 декабря 1954 года в с. Марьино Костромской области. В 20 лет его призвали на срочную службу в погранвойска. Николай Панков проходил воинскую службу в Северо-Западном пограничном округе. После двух лет службы, был уволен в запас.
В 1976 году поступил на службу в органы КГБ СССР. Окончив в 1980 году высшую школу КГБ СССР им. Ф.Э. Дзержинского, он занялся преподавательской деятельностью в школе, делясь с молодым поколением своими знаниями. Окончив в Высшей школе аспирантуру, он защищает диссертацию и получает степень «кандидат юридических наук». С 1997 года Панков работает ученым секретарем Академии ФСБ России. В 1997 году, заняв пост начальника Управделами Федеральной погранслужбы России, он возглавлял его до 1998 года. В следующем году, он стал руководителем аппарата Совбеза России, где и работал до 2001 года.
Работая в Министерстве обороны России, в Николая Александровича начался новый этап в карьере. В апреле 2001 года он стал руководителем Управления делами Министра обороны, а в уже в июне этого года — начальником Главного управления кадров. В 2004 году занял должность главы Главного управления кадров, после чего, 13 сентября 2005 назначен на пост статс-секретаря заместителя Министра обороны России.
Под его руководством собраны Главные управления: госслужбы, кадров и воспитательной работы. Кроме того, он являлся руководителем высших военных заведений (Военного института физкультуры, Военного университета). В его полномочия входил и контроль за довузовскими учебными заведениями военного ведомства. В целом, он курировал всю систему высших учебных заведений Минобороны России.
12 июня 2004 года Указом Президента России Панкову было присвоено специальное звание — «генерал армии».
Уволившись в 2009 году с военной службы в запас, Николай Панков переведен в разряд федеральных государственных служащих. Сохранив должности заместителя Министра обороны России и статс-секретаря, он продолжает работать до сегодняшнего дня.
Будучи государственным военным служащим, Панков в 2011 году удостоен высшего чина «Действительный государственный советник Российской Федерации первого класса».
В 2015-2018 годах он курирует детско-юношеский ВВПОД «Юнармия». Параллельно с этим, в 2015 году он стал главой наблюдательного совета ЦСКА.
Как стало известно из последних новостей, Николай Александрович Панков поздравил курсантов Военного университета имени князя Александра Невского Минобороны России с успешным прохождением обучения и в пристутствии гостей вручил выпускникам дипломы. Торжественное мероприятие прошло в одном из главных залов музея Победы — «Зале Славы», где принято награждать государственных деятелей и героев. В этом году, Военный университет имени князя Александра Невского впервые выпустил студентов по специальности информационного обеспечения ВС России. До этого, университет не готовил специалистов данного направления, этот выпуск стал дебютным. Теперь новоиспеченные специалисты смогут занять офицерские должности в органах информационного обеспечения военных округов Российской Федерации и сделать свой вклад в развитие родины.
Среди выпускников Военного университета — старшие офицеры. В «Зале Славы» собрались не только курсанты и преподавательский состав Военного университета, но и почетные гости. Нельзя не отметить, что 88 курсантов-выпускников удостоились получить дипломы об успешном окончании обучения с отличием, а 13 офицеров окончили учебу с золотой медалью. Всего на торжественном мероприятии офицерам и курсантам было вручено 650 дипломов об окончании Военного университета. Отличники учебы и курсанты, которые проявили себя как перспективные специалисты, получили от Николая Панкова кроме дипломов, отличительные знаки.
